Afrika Cup 2025 - Tijd voor de Finales

De Afrika Cup 2025 nadert zijn apotheose: op zondag 18 januari 2026 staan Senegal en gastland Marokko tegenover elkaar in de finale in Rabat, terwijl Egypte en Nigeria de dag voordien strijden om de derde plaats. Voor voetbalfans is het een unieke kans om twee topaffiches uit het Afrikaans voetbal te volgen.

De finale wordt afgewerkt in het Prince Moulay Abdellah-stadion in Rabat, het moderne voetbalhart van gastland Marokko. De aftrap staat gepland in de avonduren, rond 20.00 uur lokale tijd, wat neerkomt op primetime voor kijkers in België en de rest van Europa. Met een capaciteit van bijna 70.000 fans en een publiek dat vooral achter het gastland zal staan, mag een kolkende, haast Zuid-Amerikaanse sfeer verwacht worden.

Senegal groeit stilaan uit tot een echte toernooiploeg en kwam als titelverdediger naar Marokko, vastberaden om opnieuw de trofee te pakken. De Lions de Teranga wonnen hun groep en schakelden daarna achtereenvolgens Soedan, Mali en Egypte uit, meestal in volwassen en gecontroleerde partijen waarin efficiëntie belangrijker was dan spektakel. Sadio Mané kroonde zich in de halve finale tegen Egypte opnieuw tot held met een beslissend doelpunt, waardoor Senegal nu aan zijn derde finale in vier edities toe is.

Marokko beleeft intussen een droomtoernooi als gastland, met een parcours dat zowel stabiliteit als mentale veerkracht toont. De Atlasleeuwen bleven ongeslagen, wonnen hun groep en schakelden achtereenvolgens Tanzania en Kameroen uit, voordat ze Nigeria na strafschoppen uitschakelden in de halve finale. Met Yassine Bounou als sluitstuk en een defensie die bijna geen tegendoelpunten incasseert, geldt Marokko als de best georganiseerde ploeg van dit toernooi.

Tactisch belooft de finale een botsing tussen de fysieke kracht en snelheid van Senegal en de strakke organisatie en technische finesse van Marokko te worden. Senegal zal proberen via snelle omschakelingen en dieptepasses Mané en zijn mede-aanvallers in stelling te brengen, terwijl het middenveld de balans moet bewaren. Marokko daarentegen vertrouwt op een compact blok en creatieve spelers tussen de linies, zoals Brahim Díaz, om het verschil te maken op momenten dat de wedstrijd op slot zit.

Ook de wedstrijd om de derde plaats heeft sportieve en emotionele waarde, zeker voor grootmachten als Egypte en Nigeria. Beide landen misten op pijnlijke wijze de finale – Egypte door nipt verlies tegen Senegal, Nigeria na een strafschoppenreeks tegen het gastland – en willen hun toernooi absoluut niet zonder medaille beëindigen. Voor veel spelers is dit bovendien een laatste kans om zich in de kijker te spelen voor clubs en bondscoaches, zeker voor jongeren die doorbraken tijdens dit toernooi.

Voor Belgische voetbalfans is deze slotdag van de Afrika Cup veel meer dan een verre, exotische afsluiter van een internationaal toernooi. Een aanzienlijk deel van de Afrikaanse internationals speelt of speelde in Europese topcompetities, en sommigen stonden of staan ook op de radar van clubs uit de Jupiler Pro League. De finale en de troostfinale zijn zo een dubbele vitrine: een inkijk in het huidige Afrikaanse topvoetbal én een vooruitblik op spelers die morgen in Belgische stadions of in Europese topmatchen kunnen opduiken.