Het nieuwe Champions League-format vanaf 2024-25

De UEFA heeft in 2022 officieel bevestigd dat de Champions League vanaf het seizoen 2024-25 een geheel nieuw format zal krijgen. Deze veranderingen zullen een drastisch verschil betekenen ten opzichte van wat fans gewend zijn. Laten we een volledig overzicht geven van wat deze veranderingen betekenen voor de belangrijkste clubcompetitie in het voetbal.

Meer wedstrijden, meer inkomsten

Meer wedstrijden betekent meer geld, en de grootste clubs krijgen altijd een groter deel van de televisierechten. De topclubs willen ook meer belangrijke wedstrijden spelen tegen hun belangrijkste concurrenten, wat al in een vroeger stadium van de Champions League zal plaatsvinden.

Het oorspronkelijke plan uit 2021 omvatte bijna een verdubbeling van het aantal wedstrijden, van in totaal 125 naar 225, waarbij elk team 10 wedstrijden in de groepsfase zou spelen. Echter, dat is nu teruggebracht naar acht groepswedstrijden, wat resulteert in een totaal van 189 wedstrijden in het seizoen.

Het nieuwe format bevoordeelt echter duidelijk de grote landen, zoals de Premier League, die vaker vijf vertegenwoordigers zal hebben in plaats van vier. Kleinere landen zullen hun punten moeten verdienen in de Europa League of Conference League, aangezien er geen extra plaatsen zijn voor kampioenen uit kleinere landen.

Het ‘Zwitserse Model’

In plaats van dat teams in acht groepen van vier worden geloot, zoals nu het geval is, worden alle clubs in één grote tabel geplaatst op basis van punten en doelsaldo.

Dit nieuwe systeem is gebaseerd op het Zwitserse systeem dat wordt gebruikt in schaaktoernooien, waarbij elk team niet tegen alle andere teams speelt. Het belangrijkste verschil is dat bij het schaakformat de volgende tegenstanders van een team worden bepaald na elke reeks wedstrijden, terwijl in de Champions League alle groepswedstrijden aan het begin van het seizoen bekend zullen zijn.

Dit systeem is eerder gebruikt in het voetbal bij andere competities met een groot aantal deelnemers, zoals de kwalificatiewedstrijden van de CONCACAF Nations League, waarbij alle teams vier wedstrijden speelden die werden verwerkt in een competitie van 34 landen.

Meer teams, nieuwe kwalificatiecriteria

Het aantal deelnemende clubs zal worden verhoogd van 32 naar 36. Het nieuwe format zorgt ervoor dat teams gegarandeerd een minimum van acht wedstrijden spelen, en de meeste zullen er minstens 10 spelen.

Maar waar komen de vier extra teams vandaan? Ten eerste zal het derde geplaatste team uit de competitie die op de vijfde plaats staat volgens de UEFA-ranking direct naar de groepsfase gaan. Op dit moment is dat bijna altijd Frankrijk. Op basis van de huidige competitiestanden zou Marseille gepromoveerd worden naar de groepsfase van de UCL. De positie van de Ligue 1 in de kwalificatierondes zou dan dalen naar de vierde plaats in de competitie, wat betekent dat Lille vanuit de Europa League (UEL) zou worden gepromoveerd.

Daarnaast zal er een extra team worden toegevoegd via het “Kampioenenpad” in het kwalificatietraject, dat de competities omvat die buiten de top 10 vallen volgens de UEFA Country Coëfficiënt.

Oorspronkelijk was het de bedoeling dat deze twee plaatsen zouden worden toegekend aan de clubs met de hoogste UEFA-coëfficiënt over de afgelopen vijf jaar die zich niet automatisch kwalificeerden voor de Champions League. Hoewel een club aan Europees voetbal moest deelnemen om in aanmerking te komen, betekende dit nog steeds dat er sprake kon zijn van verschuivingen. Bijvoorbeeld, Manchester United zou in theorie als 8e kunnen eindigen in de Premier League, de FA Cup winnen en op basis van hun vijfjarige coëfficiënt in de Champions League worden gepromoveerd. Hierdoor zou Manchester United boven het team eindigen dat als 5e is geëindigd om in de UCL te spelen.

Een eerlijker format

Dit nieuwe format wordt als eerlijker beschouwd dan het oorspronkelijke plan om twee plaatsen toe te kennen op basis van de historische coëfficiënt van een club. Ondermaatse prestaties van een club in het huidige seizoen zouden dan worden gecompenseerd door succes uit het verleden.

Met het “Zwitserse Model” en een grotere variëteit aan tegenstanders in de groepsfase, wordt verwacht dat het competitiever zal zijn en meer spanning zal brengen voor de fans. Elke wedstrijd telt en er is minder ruimte voor fouten. In de groepsfase was het vaak zo dat de laatste twee wedstrijden niet meer belangrijk waren voor een team dat zijn eerste 4 wedstrijden had gewonnen en al groepswinnaar was met 12 punten. In dit nieuwe model blijft elke wedstrijd tot op het einde belangrijk.

Tegenzet Super League

Het nieuwe format van de Champions League, dat van kracht wordt vanaf het seizoen 2024-25, wordt niet alleen gezien als een manier om de competitie spannender te maken, maar ook als een tegenzet tegen het idee van een Super League.

De aankondiging van de Super League in april 2021 veroorzaakte grote opschudding in de voetbalwereld. Twaalf toonaangevende clubs uit Europa hadden plannen om een exclusieve competitie op te zetten, los van de bestaande nationale en Europese competities. Dit stuitte echter op fel verzet van fans, spelers, andere clubs en zelfs regeringen.

Het idee achter de Super League was dat de deelnemende clubs altijd verzekerd zouden zijn van deelname, ongeacht hun sportieve prestaties. Dit zou hebben geleid tot een grotere kloof tussen de eliteclubs en de rest van het Europese voetbal. Bovendien zou het de nationale competities hebben verzwakt, omdat de beste clubs zich zouden concentreren op de Super League.

De UEFA en andere voetbalorganisaties zagen de Super League als een bedreiging voor het fundament van het Europese voetbal, gebaseerd op sportieve prestaties, fair play en de mogelijkheid voor kleinere clubs om door te groeien en succes te behalen. In reactie hierop werden verschillende maatregelen genomen, waaronder het nieuwe format van de Champions League.

Door het vergroten van het aantal deelnemende clubs en het invoeren van strengere kwalificatiecriteria, tracht de UEFA een evenwichtigere competitie te creëren en te voorkomen dat een elitegroep van clubs de macht grijpt. Het “Zwitserse Model” zorgt ervoor dat clubs in de groepsfase tegen meer verschillende tegenstanders zullen spelen, waardoor de kans op verrassingen en opkomende clubs wordt vergroot.

Door deze veranderingen hoopt de UEFA de aantrekkingskracht en integriteit van de Champions League te behouden, terwijl het ook een duidelijk signaal afgeeft dat een Super League geen gewenste ontwikkeling is. Het nieuwe format biedt een alternatief waarbij sportieve prestaties en eerlijke kwalificatiecriteria centraal staan, en waarbij clubs zich moeten bewijzen op het veld om deel te nemen aan het meest prestigieuze Europese clubvoetbaltoernooi.

Wat zullen de fans vinden?

Het nieuwe format van de Champions League vanaf het seizoen 2024-25 belooft een frisse wind te brengen in het Europese clubvoetbal. Meer wedstrijden, een gewijzigd kwalificatiesysteem en het gebruik van het “Zwitserse Model” zullen de competitie dynamischer maken en mogelijk nieuwe verrassingen en rivaliteiten met zich meebrengen.

Hoewel er enige bezorgdheid bestaat over de toenemende dominantie van de grote clubs en landen, hoopt de UEFA dat dit format een betere balans zal bieden tussen sportieve prestaties en commerciële belangen. Al met al kunnen voetbalfans uitkijken naar een vernieuwde Champions League-ervaring die zowel opwinding als uitdaging zal bieden voor spelers, clubs en supporters overal ter wereld.

Het succes van dit nieuwe format zal afhangen van de acceptatie en steun van de clubs, spelers en voetbalfans. Maar met de sterke publieke afkeuring van de Super League en de inzet van de UEFA om de tradities en waarden van het Europese voetbal te beschermen, lijkt het nieuwe format van de Champions League een belangrijke stap te zijn in het behoud van een competitief en inclusief voetballandschap.